Les chiens et chats rêvent-ils eux aussi pendant leur sommeil ?
Les rêves sont un domaine qui reste dans l’imaginaire collectif quelque chose de très mystérieux et d’incompris. Outre les perpétuelles interrogations sur le sommeil et son fonctionnement profond, la question s’est posée de savoir s’ils étaient propres à l’homme ou si les animaux voyaient également leurs nuits agitées de songes. Si l’on demande aux propriétaires de nos compagnons à quatre pattes, une réponse semble déjà se dessiner. En effet, qui n’a jamais vu son chien ou son chat courir pendant son sommeil ? Qui n’a jamais entendu son animal gémir pendant sa sieste en se demandant ce à quoi il pouvait bien rêver ? Nombreux sont ceux qui ont d’ailleurs décidé de réveiller leur animal de peur qu’il ne fasse vraiment un mauvais rêve. Mais est-ce vraiment des rêves ? Nos animaux de compagnie sont-ils capables comme nous de rêver ou cauchemarder la nuit ? Il est temps de savoir où en est la science sur ce sujet.
Une des premières difficultés que rencontre ce questionnement est que les animaux ne sont pas capables de nous raconter leurs rêves à leur réveil. Des recherches ont été menées pour comparer des comportements liés au sommeil chez l’homme à celui des animaux, comme l’activité neuronale ou encore les mouvements inhabituels du corps pendant le sommeil, c’est-à-dire ceux auxquels on pense communément lorsque l’on imagine quelqu’un en train de rêver. Un des animaux sur lequel il a été le plus facile d’étudier cela est la pieuvre. Il a été remarqué que dans son sommeil elle bouge ses tentacules de manière rapide et anarchique, son rythme cardiaque se modifie et elle change de couleur de manière non adaptée à l’environnement dans lequel elle dort. Ces études ont également montré que comme les humains, les animaux semblent montrer des comportements acquis durant leurs différents apprentissages dans leur vie quotidienne pendant leur sommeil : poursuivre une proie, courir, aboyer d’une certaine manière, ou alors pour les pieuvres : s’adapter à un environnement d’une certaine couleur alors même qu’elles dorment. D’autres études ont également montré que, comme nous, ils traversent différentes phases de sommeil. Une de ces phases correspond au fameux sommeil paradoxal, durant lequel les rêves ont lieu. Les chiens de chasse sembleraient notamment avoir un sommeil plus agité pendant ces phases de sommeil paradoxales : ils sembleraient donc qu’ils rêvent à une activité habituelle de leur vie, c’est-à-dire notamment la course, la recherche, et la poursuite de gibier. Des recherches ont également confirmé que les muscles qui se contractent pendant ces périodes de sommeil sont les mêmes que ceux utilisés dans les différentes activités des animaux durant leur journée. Il semblerait donc que nos compagnons à quatre pattes soient bien en train de rêver lorsque nous les voyons s’agiter pendant leur sommeil !
Chez les jeunes animaux, le sommeil représente des moments de plus longue durée. Par conséquent, le sommeil paradoxal est également plus long chez le jeune. Il semblerait donc qu’ils soient en meilleure capacité de rêver, d’autant plus à un âge où ils accumulent beaucoup de nouveaux apprentissages et de nouveaux souvenirs. En effet, des travaux d’étude ont montré que les zones du cerveau stimulées par un apprentissage précis peuvent aussi être activées lors du sommeil, ce qui montrerait que les animaux sembleraient « repenser » à ce qu’ils ont vécu dans la journée, mais durant leur nuit. Des rats ont ainsi appris à sortir d’un labyrinthe et sembleraient y avoir rêvé à nouveau la nuit.
Il n’est pas conseillé de réveiller les animaux durant ces phases de sommeil. Il est de toute façon assez difficile de savoir s’ils sont en train de traverser un bon ou un mauvais rêve. Cependant, si des comportements brutaux et irréguliers se manifestent trop fréquemment lors des phases de sommeil de son animal, il est conseillé de consulter un vétérinaire afin de s’assurer de sa bonne santé et qu’aucune cause physiologique ou psychique n’ait pu entraîner ce sommeil agité.
Il est intéressant de noter que cela montre bien l’importance des bons moments partagés, de la stimulation physique et intellectuelle nécessaire à un animal dans ses activités quotidiennes, pour son équilibre. La prochaine fois que vous verrez votre animal courir dans son sommeil, dites-vous qu’il est peut-être en train de rêver à la balade que vous avez fait le matin, ou s’il couine il est peut-être en train de s’imaginer vous faire les yeux doux pour un petit bout de fromage. Mais le mystère restera intègre, car si les preuves qu’ils rêvent semblent solides, pour l’instant ils ne nous raconteront pas les songes qui auront pu traverser leurs nuits. Tout comme pour le moment, nous ne savons pas si leurs rêves peuvent être aussi poussés et imagés que les nôtres.
Johanne MARTIN, École Nationale Vétérinaire d’Alfort (EnvA)
